Respuestas conductuales de la ballena fin (Balaenoptera physalus) frente a la actividad de turismo de avistamiento de cetáceos (whale-watching) en isla Chañaral, norte de Chile

Abstract

El turismo de avistamiento de cetáceos, o whale-watching, ha crecido exponencialmente durante el último tiempo, siendo uno de los más importantes dentro del turismo de observación de vida silvestre. Se han reportado diversos efectos de esta actividad sobre los cetáceos, en su mayoría a corto plazo, como la interrupción y disminución del tiempo invertido en conductas como la alimentación, descanso o socialización, y cambios en su respiración, buceos, velocidad de nado y trayectoria. En Chile, existen diferentes lugares donde se desarrolla el turismo de avistamiento de cetáceos, uno de ellos es la Reserva Marina Chañaral de Aceituno (RMIC) (29°2'S, 71°34'W), ubicada en la Región de Atacama, en la cual se pueden observar una gran diversidad de aves y mamíferos marinos, y en especial cetáceos. Dentro de estos destaca la ballena fin (Balaenoptera physalus), ya que es la especie que se avista con mayor frecuencia probablemente debido a que se alimenta en la zona durante la época estival. Esta especie es uno de los rorcuales menos conocidos a nivel mundial, aún cuando sus poblaciones se vieron muy afectadas por la caza de ballenas. Producto de lo anterior, su categoría de conservación corresponde a "en peligro" por la lista roja de la IUCN y en Chile corresponde a "en peligro crítico". El objetivo de este estudio fue evaluar el posible efecto de las embarcaciones de avistamiento de cetáceos en la conducta de la ballena fin en la RMIC, principalmente sobre sus estados conductuales de alimentación, descanso y desplazamiento, mediante el método de seguimiento focal desde tierra. Para esto se realizaron dos campañas de terreno durante dos temporadas con diferente intensidad turística, una de baja o nula presencia turística y otra de alta presencia durante los años 2014 у 2015. Mediante un etograma diseñado para la especie, se consideraron cinco indicadores conductuales, que permitieran detectar los posibles cambios de comportamiento de esta especie frente al turismo de avistamiento, estos fueron el tiempo de permanencia en superficie, tiempo de buceo, velocidad de nado, índice de reorientación e índice de linealidad. Los dos últimos describen principalmente los patrones de horizontal de los individuos, como el rumbo y direccionalidad, durante la totalidad de un seguimiento. En total se realizó un esfuerzo efectivo de observación de la ballena fin de 41 hrs. El comportamiento de desplazamiento fue el que se observó con mayor frecuencia, seguido del comportamiento de descanso y alimentación, durante ambas temporadas turísticas. Los tiempos de buceo y de superficie presentaron diferencias entre ambas temporadas, el primero solo para el estado de alimentación, y el segundo solo para el de descanso, donde la ballena fin permaneció un mayor tiempo en superficie durante la temporada de alto turismo. Lo anterior no sería congruente con una forma de evasión vertical, lo que podría estar relacionado a un comportamiento de vigilancia por parte de la ballena fin. Los cambios en la velocidad de nado de la ballena fin no fueron consistentes con una técnica de evasión, ya que ésta no aumentó en presencia de las embarcaciones turísticas, lo que de acuerdo a otros estudios realizados en rorcuales podría indicar que esta técnica no sería la más eficiente debido a su alto costo energético. El índice de reorientación fue menor y la linealidad fue mayor durante la temporada de alto turismo, excepto para el estado de descanso donde la linealidad fue menor. Esto último podría indicar que, la presencia de embarcaciones turísticas produjo que éstas adoptaran un camino más fluido pero no direccional, es decir, menos predecible. Este cambio de conducta podría estar relacionado a una táctica evasiva frente a una amenaza y sería la técnica más utilizada por los cetáceos, de acuerdo a otros estudios. Este estudio principalmente concluye que la conducta de la ballena fin efectivamente varía frente al turismo de avistamiento de cetáceos en la RMIC, siendo los comportamientos de descanso y alimentación los que podrían verse más afectados por esta actividad. Es importante considerar que las respuestas conductuales que no coincidieron con alguna táctica evasiva no necesariamente significan una falta de sensibilidad de la ballena fin frente a las embarcaciones de turismo, sino que éstas deben seguir siendo evaluadas por un mayor período de tiempo e incluir otras variables importantes. Estas respuestas conductuales a corto plazo deben ser consideradas de importancia, ya que pueden conllevar a efectos negativos a largo plazo. A través del estudio de conducta se puede lograr identificar áreas prioritarias para los cetáceos, como zonas de alimentación o de reproducción, y así proponer medidas que permitan su conservación.